El ingeniero Jake Holman llega al cañonero USS San Pablo, que patrulla un río en la China de 1926, llena de explotación y revueltas. Su forma de ser, directa y cínica, choca con el sistema de "comer del plato" que controla el barco y la tensa relación entre chinos y extranjeros. La cosa explota cuando el barco tiene que romper una barrera en el río para rescatar a unos misioneros en China Light Mission.