Heinrich Harrer, un alpinista austriaco, viaja al Himalaya en 1939 para liderar una expedición, pero deja a su familia atrás. Cuando estalla la Segunda Guerra Mundial, este tipo arrogante termina preso de los Aliados. Se escapa con otro recluso y llega a Lhasa, Tíbet. Ahí conoce al Dalái Lama de 14 años, y esa amistad le cambia la vida por completo.